L'insight de Köhler et la Gestalt : résoudre un problème d'un coup (psycho)
L'insight, ou compréhension soudaine, désigne la découverte brusque de la solution d'un problème, après une phase où l'on semblait bloqué, sans passer par des essais et erreurs progressifs. Wolfgang Köhler l'a décrit chez les chimpanzés entre 1913 et 1917, et la psychologie de la Gestalt en a fait un argument contre le béhaviorisme : résoudre un problème, c'est restructurer la façon dont on le perçoit.
Ce thème est au programme de la psychologie cognitive de L3, avec les obstacles qui empêchent cette restructuration. Voici les expériences de référence et leurs prolongements.
Les chimpanzés de Köhler
Pendant la Première Guerre mondiale, Köhler étudie des chimpanzés à Tenerife. Il place des fruits hors d'atteinte et met à disposition des objets : des bâtons, des caisses. Le chimpanzé Sultan, après des tentatives vaines, s'arrête, semble observer la situation, puis emboîte deux bâtons pour atteindre une banane. D'autres empilent des caisses pour atteindre un fruit suspendu.
Ce qui frappe Köhler, c'est la forme de la solution : elle survient d'un coup, après une pause, et elle est ensuite reproduite immédiatement, sans réapprentissage. Il l'oppose à la courbe graduelle de Thorndike, dont les chats sortaient de leur boîte de plus en plus vite par essais et erreurs. Köhler fait remarquer que la boîte de Thorndike était opaque : l'animal ne pouvait pas voir la structure du problème.
La restructuration du champ
Pour les gestaltistes, comme Wertheimer, Köhler et Koffka, la perception organise les éléments en formes globales. Résoudre un problème consiste à réorganiser ces éléments : le bâton cesse d'être un objet isolé et devient le prolongement du bras. L'insight correspond à ce changement de représentation. Wertheimer oppose ainsi la pensée productive, qui comprend la structure du problème, à la pensée reproductive, qui applique une méthode apprise sans la comprendre.
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Ce qui bloque l'insight
Duncker (1945) décrit la fixité fonctionnelle : la difficulté à utiliser un objet autrement que selon sa fonction habituelle. Dans le problème de la bougie, il faut fixer une bougie au mur avec une boîte de punaises et des allumettes ; la solution consiste à vider la boîte et à l'utiliser comme support. Les participants la trouvent bien plus facilement quand les punaises sont présentées hors de la boîte, parce que la boîte n'est alors plus perçue comme un simple contenant.
Luchins (1942) montre l'effet Einstellung, ou effet d'attitude, avec le problème des jarres d'eau. Après avoir résolu plusieurs problèmes avec la même formule compliquée, les participants continuent de l'appliquer à des problèmes qui admettent une solution beaucoup plus simple, et certains échouent même sur un problème que la vieille formule ne résout pas. L'habitude crée une rigidité qui masque la solution évidente.
L'insight aujourd'hui
La psychologie cognitive a repris l'insight avec ses propres outils. La théorie du changement de représentation d'Ohlsson propose que l'impasse se lève quand on relâche une contrainte qu'on s'imposait sans le savoir ou qu'on décompose autrement les éléments. Les neurosciences, avec les travaux de Kounios et Beeman, observent que les solutions par insight s'accompagnent d'une activité particulière du lobe temporal droit et d'un état préparatoire de l'attention. L'insight n'est donc pas magique : c'est un mode de résolution distinct, étudiable expérimentalement.
Les pièges en partiel
Opposer l'insight et le béhaviorisme sans rappeler l'argument de la boîte opaque de Thorndike.
Confondre fixité fonctionnelle, qui porte sur l'usage d'un objet, et effet Einstellung, qui porte sur une méthode de résolution.
Présenter l'insight comme un phénomène inexplicable.
Oublier de citer les expériences avec leur protocole précis.
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Sources
Köhler, W. (1925). « The mentality of apes ». Harcourt, Brace (éd. allemande 1917).
Duncker, K. (1945). « On problem-solving ». Psychological Monographs, 58(5), i-113.
Luchins, A. S. (1942). « Mechanization in problem solving : The effect of Einstellung ». Psychological Monographs, 54(6), i-95.
Wertheimer, M. (1945). « Productive thinking ». Harper.
Kounios, J. et Beeman, M. (2014). « The cognitive neuroscience of insight ». Annual Review of Psychology, 65, 71-93.
Questions fréquentes
Qu'est-ce que l'insight en psychologie ?
C'est la découverte soudaine de la solution d'un problème après une période de blocage, sans essais et erreurs progressifs. Décrit par Köhler chez les chimpanzés, il correspond pour les gestaltistes à une restructuration de la perception du problème : les éléments sont soudain vus sous un nouvel angle.
Quelle est l'expérience de Köhler avec les chimpanzés ?
Entre 1913 et 1917, à Tenerife, Köhler place des fruits hors de portée de chimpanzés qui disposent de bâtons ou de caisses. Après des essais vains et une pause, certains, comme Sultan, emboîtent deux bâtons ou empilent des caisses pour atteindre le fruit. La solution apparaît d'un coup et est ensuite reproduite sans hésitation.
Qu'est-ce que la fixité fonctionnelle ?
C'est la difficulté à utiliser un objet autrement que selon sa fonction habituelle, décrite par Duncker en 1945. Dans le problème de la bougie, les participants ont du mal à voir qu'une boîte de punaises peut servir de support, surtout quand elle est présentée remplie de punaises, comme un simple contenant.
Qu'est-ce que l'effet Einstellung ?
C'est la tendance à reproduire une méthode de résolution déjà efficace, même quand une solution plus simple existe. Luchins l'a montré en 1942 avec le problème des jarres d'eau : après plusieurs problèmes résolus avec une même formule, les participants l'appliquent encore à des problèmes qui admettent une solution beaucoup plus directe.
Quelle différence entre insight et essais-erreurs ?
Dans l'apprentissage par essais et erreurs, décrit par Thorndike, la performance s'améliore progressivement au fil des tentatives. Dans l'insight, décrit par Köhler, la solution apparaît brusquement après une pause, puis est immédiatement reproduite. Le premier relève d'une association renforcée, le second d'une restructuration de la représentation.